As pegadas de carbono são diferentes das emissões per capita comunicadas por um país (por exemplo, as comunicadas no âmbito da Convenção-Quadro das Nações Unidas sobre Alterações Climáticas). Em vez das emissões de gases com efeito de estufa associadas à produção, as pegadas de carbono concentram-se nas emissões de gases com efeito de estufa associadas ao consumo. Incluem as emissões associadas a bens que são importados para um país, mas são produzidos noutro local e geralmente têm em conta as emissões associadas ao transporte e navegação internacionais, que não são contabilizadas nos inventários nacionais padrão. Como resultado, a pegada de carbono de um país pode aumentar mesmo que as emissões de carbono dentro das suas fronteiras diminuam.
A pegada de carbono per capita é mais alta nos Estados Unidos. De acordo com o Centro de Análise de Informação sobre Dióxido de Carbono e o Programa das Nações Unidas para o Desenvolvimento, em 2004, o residente médio dos Estados Unidos tinha uma pegada de carbono per capita de 20,6 toneladas métricas (22,7 toneladas curtas) de equivalente CO2, cerca de cinco a sete vezes a média global. As médias variam muito em todo o mundo, com pegadas mais elevadas geralmente encontradas em residentes de países desenvolvidos. Por exemplo, nesse mesmo ano, a França tinha uma pegada de carbono per capita de 6,0 toneladas métricas (6,6 toneladas curtas), enquanto o Brasil e a Tanzânia tinham pegadas de carbono de 1,8 toneladas métricas (cerca de 2 toneladas curtas) e 0,1 tonelada métrica (0,1 tonelada curta) de CO2 equivalente, respectivamente.
Nos países desenvolvidos, o transporte e o uso doméstico de energia constituem o maior componente da pegada de carbono de um indivíduo. Por exemplo, aproximadamente 40% do total de emissões nos Estados Unidos durante a primeira década do século XXI vieram dessas fontes. Essas emissões são incluídas como parte da pegada de carbono “primária” de um indivíduo, representando as emissões sobre as quais um indivíduo tem controlo direto. O restante da pegada de carbono de um indivíduo é chamado de pegada de carbono “secundária”, representando as emissões de carbono associadas ao consumo de bens e serviços. A pegada secundária inclui as emissões de carbono emitidas pela produção de alimentos. Pode ser usado para contabilizar dietas que contêm proporções mais elevadas de carne, cuja produção requer uma quantidade maior de energia e nutrientes do que vegetais e grãos, e alimentos que foram transportados por longas distâncias. A fabricação e o transporte de bens de consumo contribuem adicionalmente para a pegada de carbono secundária. Por exemplo, a pegada de carbono de uma garrafa de água inclui o CO2 ou equivalente de CO2 emitido durante o fabrico da própria garrafa mais a quantidade emitida durante o transporte da garrafa até ao consumidor.
Existe uma variedade de ferramentas diferentes para calcular as pegadas de carbono de indivíduos, empresas e outras organizações. As metodologias comumente usadas para calcular as pegadas de carbono organizacionais incluem o Protocolo de Gases de Efeito Estufa, do World Resources Institute e do Conselho Empresarial Mundial para o Desenvolvimento Sustentável, e a ISO 14064, uma norma desenvolvida pela Organização Internacional de Normalização que trata especificamente das emissões de gases de efeito estufa. Várias organizações, como a Agência de Proteção Ambiental dos EUA, a Nature Conservancy e a British Petroleum, criaram calculadoras de carbono na Internet para indivíduos. Essas calculadoras permitem que as pessoas comparem as suas próprias pegadas de carbono estimadas com as médias nacionais e mundiais.
