A tecnologia de fracking está em uso desde a década de 1940, quando líquidos como gasolina e petróleo bruto foram injetados em poços de gás e petróleo com baixo desempenho no centro e no sul dos Estados Unidos, com o objetivo de aumentar sua taxa de fluxo. Nas décadas seguintes, as técnicas foram aprimoradas para a instância, a água tratada se tornou o meio de fraturamento preferido e materiais de areia ou sintéticos finamente graduados foram adotados como um "propante" para abrir as fraturas. No entanto, o fracking não entrou em sua fase moderna atual até os anos 90, quando o uso de novos motores de broca acionável e equipamentos eletrônicos de telemeterismo permitiu que os operadores direcionassem a perfuração do poço e monitorassem o processo de fraturamento com grande precisão. Logo depois, um mercado favorável ao gás natural começou a ser criado por altos preços do petróleo e por regulamentos ambientais que desencorajaram a queima de petróleo e carvão. Em resposta a essas condições, os desenvolvedores começaram a abrir as chamadas formações não convencionais de reservatórios de gás que anteriormente não foram desenvolvidas porque, sob métodos de produção mais antigos, eles liberaram o gás contido neles muito lentamente ou em uma quantidade pequena demais para ser lucrativa.
O gás de depósitos não convencionais inclui metano do leito de carvão (gás localizado nas articulações e fraturas das costuras de carvão), "gás apertado" (gás preso em formações de arenito ou calcário relativamente impermeáveis) e gás de xisto (gás incorporado em folhelhos microporosos densos). Fracking tem sido usado para recuperar todos esses tipos de gás, mas foi praticado com mais destaque na recuperação do gás de xisto.
